El dolor radicular suele ser secundario a la compresión o inflamación de un nervio espinal. Cuando el dolor se irradia por la parte posterior de la pierna hasta la pantorrilla o el pie, en términos sencillos se describiría como ciática. Este tipo de dolor suele ser profundo y constante, y generalmente se puede reproducir con ciertas actividades y posiciones, como sentarse o caminar.
El dolor generalmente sigue al dermatoma afectado en la pierna, el área de distribución de la pierna cubierta por el nervio específico. Cuando un nervio en el nivel L4-5 o L5-S1 se ve afectado (dos niveles inferiores), este dermatoma suele ser el nervio ciático, que corre por la parte posterior de cada pierna hasta el pie.